Le Tyrannosaurus Rex, ou T-rex pour les intimes, est sans aucun doute le
dinosaure le plus connu du grand public, bien aidé en cela par la saga
Jurassic Park.
Pourtant, malgré le niveau de détail dont nous disposons sur ce reptile aux
bras minuscules, les scientifiques ne savent étonnamment pas grand-chose
sur le reste de sa famille. Une foule de questions subsistent sur l’arbre
généalogique qui a donné naissance au T-rex. Une équipe des paléontologues
du Badlands Dinosaur Museum dans le Dakota du Nord (Etats-Unis) affirme que
nous pourrions enfin avoir quelques réponses.
Dans un article publié dans la revue
Paleontology and Evolutionary Science, Elias Warshaw et Denver Fowler décrivent la découverte d’un fossile vieux
de 76,5 millions d’années qui, selon eux, appartenait à l’un des ancêtres
du T. Rex, une espèce désormais connue sous le nom de Daspletosaurus wilsoni.
La mâchoire inférieure du crâne de D. wilsoni possédait encore la
plupart des dents. Badlands Dinosaur Museum
Ce
dinosaure, qui aurait vécu pendant la période du Crétacé, semble avoir été tout
aussi féroce que son célèbre descendant. D. wilsoni, qui se traduit
littéralement par « reptile effrayant de Wilson », du nom de John
P. Wilson qui a découvert le spécimen, avait probablement des poches d’air
dans le crâne, une couleur bleu-grisâtre, une série de dents pointues et
une orbite allongée, bordée de cornes.
Son existence pourrait constituer le chaînon manquant dans l’histoire de la
famille du T. Rex, comblant ainsi le fossé qui sépare depuis longtemps les
espèces de tyrannosaures plus anciennes et plus jeunes, le Daspletosaurus torosus et le Daspletosaurus horneri, qui
vivaient respectivement il y a environ 77 et 75 millions d’années.
« Depuis les années 1990 », expliquent les deux paléontologues, «
un débat existe autour du Daspletosaurus, un grand tyrannosauridé connu
dans le Montana et l’Alberta, qui a été proposé comme un ancêtre du T.
rex lui-même.
»
La reconstitution de la chaine évolutive du Daspletosaurus a été contrariée
par la rareté des spécimens étudiables. De ce fait, de nombreux chercheurs
débattent toujours pour savoir si ces tyrannosauridés représentent une
seule lignée ou plusieurs espèces étroitement liées provenant de diverses
lignées.
«
Nous pouvons maintenant voir que beaucoup de ces espèces sont en fait
très finement séparées dans le temps les unes des autres, formant des
étapes consécutives en forme d’échelle dans une seule lignée évolutive
où une espèce ancestrale évolue directement en une espèce descendante
» expliquent les chercheurs.
Le fossile de ce T-rex a été baptisé « Sisyphe », en référence personnage
mythologique qui a été puni pour avoir trompé la mort. Il est voué à faire
rouler éternellement jusqu’en haut d’une colline un rocher qui en
redescendait chaque fois qu’il s’approchait du sommet. Les paléontologues
ont voulu faire référence au travail de fourmi qu’ils ont accomplir pour
libérer le fossile de sa gangue minérale en retirer plus de huit mètres de
roche.
L’équipe de paléontologues creuse pour trouver des restes de D.
wilsoni. Il a fallu enlever huit mètres de roche avant de révéler le
fossile. Elías Warshaw et Denver Fowler
C’est Jack Wilson, membre de l’équipe du Badlands Dinosaur Museum, qui a
repéré le squelette en 2017 : un petit morceau d’os plat dépassait du bas
d’une falaise imposante. Ce petit bout de preuve s’est avéré être une
partie de la narine du
dinosaure. C’est ainsi que les fouilles ont commencé, pour aboutir en 2021. «
Ces résultats suggèrent que les recherches précédentes étaient
correctes en identifiant plusieurs espèces de Daspletosaurus comme une
seule lignée évolutive, et soutiennent la descendance de T. rex de ce
groupe
», concluent les chercheurs.
Article de CNET.com adapté par CNETFrance
Image : Badlands Dinosaur Museum
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