QUI ont été les premiers à atteindre les Amériques ? Quand y sont-ils arrivés et comment ? Ces questions comptent parmi les plus mystérieuses de la préhistoire et ont longtemps été étudiées par l’archéologie traditionnelle : ossements, artefacts, etc. Ces dernières années, cependant, le domaine a été révolutionné par les données génétiques. L’ADN des personnes vivantes et des restes préservés a à la fois amélioré et transformé notre compréhension des Premiers Peuples des continents (ceux qui étaient sur le continent avant l’arrivée des Européens) et comment ils y sont arrivés.
Jennifer Raff est une anthropologue génétique à l’Université du Kansas qui a participé à de nombreuses études sur l’ADN américain ancien, elle est donc un guide idéal sur le sujet. Son livre Origine se présente comme « une histoire génétique des Amériques », et tient largement cette promesse. Le dernier tiers du livre, en particulier, s’appuie sur des preuves génétiques et archéologiques pour raconter l’histoire telle que nous la voyons maintenant. Cette section est un modèle d’explication claire et nuancée : Raff met en évidence les incertitudes et les mises en garde, mais ne leur permet pas de submerger l’histoire.
La première partie du livre est moins claire par endroits. Raff réexamine non seulement certaines des fouilles les plus importantes des Amériques, mais les problèmes inhérents à l’interprétation des preuves à partir d’artefacts seuls, avant l’avènement de la technologie génétique.
Elle raconte, par exemple, comment les archéologues étaient convaincus que les premiers habitants des Amériques étaient les Clovis, qui fabriquaient un type particulier d’outil en pierre. Cette idée est devenue un dogme et tous les sites archéologiques qui semblaient plus anciens que le Clovis ont été rejetés – souvent sur des bases fragiles. Ce n’est qu’au cours de la dernière décennie environ que le règlement pré-Clovis a été accepté.
Ensuite, il y a la question de savoir comment les Premiers Peuples sont arrivés là. Toutes les preuves suggèrent qu’ils venaient d’Asie, mais il y a une question ouverte sur la route qu’ils ont empruntée. Les preuves sont complexes et contradictoires, et Raff est admirablement juste dans la façon dont elle les gère.
Ces sections sont cruciales pour l’histoire car elles expliquent à quel point la génétique a pu éclairer les grands mystères. Malheureusement, ils sautent dans le temps, à la fois dans la préhistoire et dans la séquence historique au cours de laquelle les découvertes ont été faites, ce qui peut être un peu déroutant. Le problème est illustré par la première page, où une anecdote saisissante est interrompue par quatre notes de bas de page.
Malgré cela, Origine possède de nombreux atouts. Raff est une historienne critique de son propre domaine, qui jette un œil attentif sur les crimes et les délits commis par les générations précédentes d’archéologues dans les Amériques. Elle soutient que l’histoire de l’anthropologie dans les Amériques ne peut être séparée du génocide perpétré par les Européens sur les Premiers Peuples. Les archéologues ont fréquemment déterré des corps enterrés sans consulter les groupes amérindiens locaux, qui considèrent les corps comme leurs propres ancêtres – une croyance qui a souvent été validée par des preuves génétiques.
Ces attitudes ont également alimenté les conclusions des scientifiques. Lorsque d’énormes structures artificielles ont été découvertes en Amérique du Nord, les Européens les ont attribuées à un groupe perdu de « bâtisseurs de monticules » et ont soutenu qu’elles ne pouvaient pas être l’œuvre des Premiers Peuples.
“Raff jette un œil perçant sur les crimes et délits des générations précédentes d’archéologues”
Cela rendra la lecture inconfortable pour les personnes qui luttent encore avec l’héritage des empires coloniaux européens. Certains scientifiques préféreront peut-être que ces épisodes plus sombres ne soient pas mentionnés, mais j’ai tendance à être d’accord avec Raff sur le fait qu’il est crucial de les affronter de front. Elle soutient que les scientifiques qui étudient l’histoire et la culture des peuples autochtones partout dans le monde doivent être en dialogue constant avec eux : demander la permission avant de mener de nouvelles études et demander ce que les peuples autochtones eux-mêmes veulent savoir.
Petits détails mis à part, alors, Origine est un livre très humain. Le peuplement des Amériques n’est pas simplement un mystère scientifique à résoudre. Pour Raff, étudier les Premiers Peuples, c’est aussi apprendre en collaboration et panser les blessures de l’histoire.
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