Navigation des oiseaux : la pente du champ magnétique terrestre peut être

Les fauvettes des roseaux migrent chaque année vers l’Afrique subsaharienne – et elles semblent utiliser la pente du champ magnétique terrestre pour juger quand elles ont atteint leurs aires de reproduction européennes

Par Alex Wilkins

Certains oiseaux dépendent du champ magnétique terrestre pour naviguer et il semble maintenant qu’une espèce puisse également l’utiliser pour juger quand elle a atteint sa maison.

Un problème pour les oiseaux qui utilisent le champ magnétique comme carte est que sa force et sa direction changent avec le temps. Ces changements peuvent être un problème important pour un oiseau qui doit retourner sur un site spécifique pour se reproduire.

Maintenant, Joe Wynn de l’Université d’Oxford et ses collègues ont découvert que la fauvette roseau (Acrocéphale scirpaceus), un oiseau qui migre chaque année entre l’Europe et l’Afrique subsaharienne, semble utiliser l’inclinaison du champ magnétique au-dessus de la surface de la planète – ou son inclinaison par rapport à l’horizontale – comme une sorte de panneau d’arrêt. L’inclinaison, comparée à d’autres caractéristiques magnétiques comme l’intensité, dérive le moins, ce qui en fait un bon candidat pour suivre un terrain de reproduction.

Wynn et son équipe ont utilisé près de 80 ans de données de localisation pour les sites de reproduction des oiseaux en Europe après leur retour d’hiver en Afrique. Les informations ont montré que les oiseaux individuels ne retournaient pas nécessairement au site exact où ils avaient été observés et marqués l’année précédente. Au lieu de cela, les oiseaux arrivaient souvent sur un site différent à quelques dizaines de kilomètres.

Les chercheurs ont ensuite comparé les fluctuations de ces sites de reproduction dans le temps à différents modèles de l’endroit où les oiseaux pourraient revenir s’ils s’appuyaient sur diverses combinaisons de propriétés du champ magnétique changeant de la Terre, comme son intensité et sa direction.

“Nous avons découvert qu’ils étaient prédits par des changements d’inclinaison, ce qui suggère que les oiseaux peuvent utiliser cette partie du champ magnétique terrestre pour déterminer d’où ils viennent”, explique Wynn.

Comme les résultats reposent sur des corrélations entre les données existantes et les modèles prédits, d’autres facteurs pourraient être en jeu, de sorte que le résultat devra être confirmé par l’expérimentation.

“Il est nécessairement toujours possible qu’il y ait une autre explication, comme avec beaucoup de bonne science, mais cela jette une base sur laquelle nous et d’autres personnes pouvons sortir et concevoir des expériences”, déclare Wynn.

Si la découverte est confirmée par des expériences, cependant, elle pourrait être utilisée pour aider à suivre la façon dont les sites de reproduction des oiseaux se déplacent au fil du temps.

“L’une des choses les plus importantes que nous devons comprendre pour protéger la biodiversité et atténuer la perte de biodiversité est de comprendre les bases de [bird] comportement », explique Richard Holland de l’Université de Bangor, au Royaume-Uni. « Comment déterminent-ils où s’arrêter ? S’ils ne savent pas où s’arrêter, ils sont au mauvais endroit pour se reproduire ou même au mauvais endroit pour survivre à l’hiver.

Référence de la revue : La science, DOI : 10.1126/science.abj4210

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